• Brendel sinh ngày 5 tháng 1 năm 1931 ở Wiesenberg thuộc Tiệp Khắc (nay là Loučná nad Desnou của Cộng hòa Séc) trong một gia đình không có truyền thống âm nhạc. Khi Brendel ba tuổi, gia đình chuyển đến Zagreb thuộc Nam Tư (nay là Croatia). Đến 6 tuổi bắt đầu học dương cầm dưới sự dẫn dắt của giáo sư Sofija Deželić (1911-1985), hồi đó là nghệ sĩ hòa tấu dương cầm.[2] Sau đó, gia đình chuyển đến Graz thuộc Áo. Ở đây Brendel học dương cầm với Ludovica von Kaan tại Nhạc viện Graz và học sáng tác với Artur Michel. Cuối Thế chiến thứ hai, Brendel lúc đó 14 tuổi phải nghỉ học, tham gia đào chiến hào Nam Tư.
• Sau chiến tranh, Brendel không được học thêm dương cầm chính thức nữa, mà chủ yếu tự học, dù có theo lớp thạc sĩ âm nhạc với Edwin Fischer và Eduard Steuermann.[3]
• Buổi công diễn chính thức đầu tiên của Brendel là ở Graz, lúc 17 tuổi, gồm các tác phẩm của Johann Sebastian Bach, Johannes Brahms và Franz Liszt và một bản sonata do chính Brendel sáng tác.[1][4] Năm 1949, Brendel giành giải tư trong cuộc thi Piano Ferruccio Busoni ở Bolzano thuộc Ý. Sau đó, được mời lưu diễn nhiều nước ở Châu Âu và Châu Mỹ Latinh.[3]
• Từ năm 1952, ông liên tục thực hiện các bản ghi âm biểu diễn các nhạc phẩm của Franz Liszt, của Sergei Prokofiev, của Brahms, Schumann và nhiều nhất là của Franz Schubert.[5][6] Ông là người biểu diễn đầu tiên thu âm đủ các tác phẩm độc tấu dương cầm của Beethoven.[7]
• Năm 2009, Brendel được giới thiệu trong bộ phim tài liệu Đức-Áo đoạt giải Pianomania, về đàn dương cầm Steinway & Sons do Lilian Franck và Robert Cibis đạo diễn. Phim được công chiếu lần đầu tại Bắc Mỹ, được The New York Times đánh giá tích cực,[8] và sau này là một phần của danh mục Viện Goethe.

Brendel đã kết hôn hai lần. Cuộc hôn nhân đầu tiên của ông, từ năm 1960 đến năm 1972, là với Iris Heymann-Gonzala, sinh ra một con gái là Doris, sau trở thành nhạc sĩ nhạc pop rock và progressive rock. Năm 1975, ông kết hôn với Irene Semler, sinh được ba người con: con trai Adrian (nghệ sĩ cello) và hai con gái là Katharina và Sophie.[9]